Animais Fantásticos

Focas (em inglês) e leões marinhos, assim como as lontras (em inglês) e os golfinhos (em inglês), estão entre os animais aquáticos mais queridos, capazes de atrair multidões a aquários e praias. Mas, se observar com mais cuidado, você pode enfrentar dificuldade para determinar se o animal para o qual está apontando com um sorriso nos lábios é uma foca ou um leão marinho.

As focas estão mais relacionadas a outro animal semiaquático - a morsa - apesar de existirem certas diferenças entre elas. As morsas são fáceis de serem identificadas. É mais comum confundirmos focas com leões marinhos, devido à terminologia usada para designá-los. Os leões marinhos são classificados junto das focas peludas e as demais focas são conhecidas como focas verdadeiras. Discutiremos focas peludas e focas verdadeiras em detalhes na próxima página.

© istockphoto.com / Timothy Goodwin Leão marinho

 As discussões taxonômicas tendem a se complicar à medida que os cientistas se esforçam por classificar todas as diferentes espécies do planeta. Ambos os tipos de focas, os leões marinhos e as morsas são todos parte da subordem Pinnipedia, ou pinípede - pés de pena. Os pinípedes (parte da ordem Carnivora) consistem de três famílias. A divisão dessas famílias é mais ou menos a seguinte:

Antes de começarmos a ver o que diferencia esses animais, consideremos algumas das características comuns dos pinípedes. Por exemplo, todos têm pêlos curtos (ainda que em quantidade variável), crescendo em diferentes cores e padrões. Os pinípedes ostentam delicados bigodes chamados vibrissas, os quais, como os dos gatos e camundongos (em inglês), funcionam como sensores tácteis. Esses mamíferos também possuem quatro nadadeiras e excelente audição. Os três ramos tendem a ser muito sociáveis, ainda que ocasionalmente os indivíduos procurem a solidão.
Os filhotes das focas, leões marinhos e morsas passam entre oito e 16 meses no ventre de suas mães, dependendo de quanto tempo o óvulo fertilizado fica dormente.
Como você provavelmente adivinhou com base no nome da ordem, os pinípedes são carnívoros e se alimentam de diversas criaturas aquáticas como peixes (em inglês), crustáceos (em inglês) e mariscos (em inglês). Eles também variam bastante em termos de genus, família e espécie, e na distribuição de seu tempo entre a terra e a água. Acredita-se que evoluíram de animais semelhantes aos ursos (em inglês) ou doninhas (em inglês). À medida que começaram a passar mais tempo na água, se adaptaram ao ambiente marinho e se tornaram semiaquáticos.
Pronto para descobrir que pistas visuais você pode usar para determinar se está contemplando uma foca ou leão marinho?